«On perçoit facilement le rôle des gènes lorsqu’il s’agit de comparer des petits pois dont la peau est fripée ou lisse, comme le faisait Mendel dans son monastère. On admet volontiers que des sujets porteurs de mutations puissent développer des maladies comme la mucoviscidose, la chorée de Huntington ou le daltonisme. Mais l’idée que les gènes hérités de nos parents puissent être impliqués dans nos comportements, notre tempérament, notre «manière d’être au monde», diraient les psychanalystes, reste à la fois difficile à conceptualiser et légèrement inquiétante.

Les progrès de la génétique moléculaire justifient pourtant des recherches dans ce dernier domaine, dans la mesure où sont respectés quelques postulats de base. Primo, les gènes impliqués dans un comportement indiquent seulement une vulnérabilité ou une protection favorisant ou réduisant ce comportement, et non un déterminisme : on est dans une vision probabiliste et non prédictive. Secundo, ces gènes ne sont pas associés avec le même comportement d’un individu à l’autre. Enfin, ces gènes s’organisent fortement autour de facteurs environnementaux.

Trois résultats récents illustrent ce domaine de recherche passionnant et… passionnel. Il en est ainsi de la recherche de sensation et de la tendance à s’intéresser à des stimuli externes : il apparaît qu’elles sont influencées par la possession d’une forme particulière d’un gène (D4) qui code pour l’un des récepteurs à la dopamine, neurotransmetteur majeur. Cela a été mis en évidence chez le nourrisson comme chez le sujet d’âge adulte.

Autre exemple : l’anxiété accrue ressentie face à une situation stressante. Elle est en effet liée en partie à la présence d’une des formes du gène (5-HTT) qui code pour le transporteur d’un autre neurotransmetteur, la sérotonine. Ce variant génétique a d’ailleurs été retrouvé plus souvent que ne le voudrait le hasard dans les populations de sujets ayant eu un geste suicidaire.

Dernier exemple : on sait que les effets du cannabis sont très variables d’un individu à l’autre, certains sujets peuvent développer des bouffées délirantes, voire même une psychose schizophrénique après une consommation de ce toxique. Précocité et importance de cette consommation sont des facteurs de risque, mais bien insuffisants pour expliquer une telle inégalité de risque entre les consommateurs. Une recherche portant sur un suivi de vingt ans, avec une population de plus de 1 000 sujets, a mis en évidence le rôle d’une forme d’un gène dans cette variabilité. Ce gène code pour une enzyme (COMT) essentielle dans la dégradation des neurotransmetteurs, en particulier de la dopamine. L’une de ses variantes est associée à un risque accru d’émergence psychotique en cas d’exposition au cannabis, risque augmenté de 11 fois par rapport à celui de la population de référence qui fume aussi du cannabis. Ce résultat est difficile à négliger.

Que peut-on ou doit-on faire de ces découvertes ? Inutile de rappeler que l’univers de la psychiatrie génétique a un passé suffisamment effroyable pour que la prudence s’impose. L’un de ses pionniers, Ernst Rüdin, fut aussi l’un des hérauts de l’épuration ethnique dans les années 30 en Allemagne… Cette histoire difficile explique certainement que la génétique moléculaire des comportements se soit développée tardivement et fasse l’objet d’une forte régulation (par la Cnil et les comités d’éthique par exemple) et d’attention soutenue (par le public et les mass media). Si troublant soit-il, le fait que nos gènes participent à nos comportements est aujourd’hui scientifiquement démontré. Il reste à savoir dans quelle proportion s’opère cette participation, selon quelles modalités d’expression, et avec quelles articulations avec l’environnement, la culture et le temps.

Une amorce de réponse se dessine dans la mesure où des analyses spécifiques s’efforcent d’évaluer le poids des gènes en maîtrisant statistiquement le poids des facteurs environnementaux. Il ne s’agit donc plus désormais de trancher un débat philosophique entre l’inné et l’acquis, mais plutôt de constater que plus on comprend le rôle des facteurs environnementaux impliqués dans les comportements, plus on augmente les chances de connaître la place des gènes potentiellement impliqués, et donc de comprendre les sources de souffrance des sujets, afin de mieux les prendre en charge et les soulager.»

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